Irakiske kristne klamrer sig til de sidste tilholdssteder

Irakiske kristne klamrer sig til de sidste skrøbelige tilholdssteder

Militiante med tilknytning til al-Queda og Kurdiske ultranationalister lægger pres på Iraks's tilbageværende Kristne enklaver

Sam Dagher

BARTELLEA, Irak - Patronerne ligger på bordet mellem bibler og rosenkranse. De er til de to pistoler som ejes af fader Ayman Danna.

"Den eneste løsning, vores folk har tilbage, er at være bevæbnet. Vi kan enten leve eller dø. Vi må være stærke," siger den syriske Katolske præst ved Saint George Kirken i Bartella, en by i det nordlige Irak, i en slugt med frugtbar jord kaldet Nineve Sletten, som for tiden har den største koncentration af kristne i stadig tilbagegang.

De kristne som flygtede fra den sekteriske vold som fulgte i kølvandet på US invasionen i 2003, kæmper nu på at holde fast i et af deres sidste tilflugtssteder. De er under stadig øget belejring af Sunni Arabiske militante på den ene side og af Kurdiske ultranationalister på den anden - som begge har en forskellig agenda for området.

Som bevis på, hvor alvorlig situationen er blevet, blev Paulos Faraj Rahho, ærkebiskop for den Kaldæiske Katolske Kirke i nærheden af Mosul, bortført sidste fredag, og tre af hans ledsagere blev dræbt.

Tirsdag sagde, Iraks premierminister Naouri al-Maliki, at alt ville blive sat ind på at sikre ærkebispens Rahho's løsladelse, nogle dag efter at Pave Benedikt XVI beskrev hans bortførelse som "afskyelig". Kilder i Nineve Sletten siger at bortførerne har krævet 1 million dollars i løsesum for Rahho's frigivelse. Rahho er en blandt næsten et dusin præster som er blevet bortført i Mosul siden 2003. Mange flere almindelige kristne er også blevet bortført. I de fleste tilfælde er en løsesum blevet betalt for at befri præsterne. Tre præster er blevet myrdet.

Pengeafpresningssystemet

Kristne kirker i Bagdad, Kirkuk og Mosul er blevet udbombet under krigen. Præster og andre i Nineve Sletten fortæller at de betaler store summer til al-Queda tilknyttede militante i Mosul, provinshovedstaden, som beskyttelsespenge for dem selv og deres kirker. Systemet er at sammenligne med den særlige skat som kristne i regionen plejede at betale under det Islamiske Kalifat for århundreder siden. Muslimer i byen siger at "skatten" også bliver afpresset blandt velhavende købmænd uanset deres religiøse overbevisning.

Ifølge Ryan Negara skal "Skatten" fra de kristne sikre, som det hævdes, til at beskytte og sikre de næsten 2000 studenter, som rejser fra Sletten til Mosul i busser, fra byen Al Qosh.

Stadig ifølge hr. Negara har afpresningen ikke gjort de kristne mere trygge. Han fortæller at en af hans venner, en professor, blev bortført sammen med ni studenter sidste år og kun løsladt efter at løsesummen blev betalt.

Fornylig forsamledes familier på en gårdsplads ved Saint Elias Kirke i Ainkawa, en kristen by i den halvautonome Kurdiske region. Så godt som alle kunne fortælle en hjerteskærende historie om bortførelser, pengeafpresning, og forflyttelser iværksat af Islamiske ekstremister i forsøget på at fordrive de kristne fra regionen.

"Jeg kunne vælge: Konverter til Islam, betal "skatten" eller bortgiv en af mine døtre," siger en mand, som stammer fra Bagdad, og som blev bortført for to år siden og kun løsladt efter at hans familie betalte en stor løsesum. Nu forsøger han at rejse ud af Irak for altid.

Den samlede US-Irakiske militæroperation i og omkring Mosul - som siges, at være det afgørende slag mod al-Queda i Irak - har ikke kunnet indeslutte de militante her.

En beboer i landsbyen Karamles, som bad om anonymitet, beskriver i rystende detaljer hvordan det lykkedes en berygtet al-Queda tilhænger fra Mosul, med øgenavnet Abu Huthaifa, at komme ind i Nineve Sletten for to uger siden, foregivende at være en kristen i nød, og fik et møde med den lokale præst.

Ifølge fortælleren ringede han senere til præsten og fortalte, hvem han virkelig var, og krævede at denne betalte "skatten", som præsten nægtede.

Nu står svært bevæbnede mænd vagt omkring Karamles.

Disse mænd er medlemmer af en ny milits som kaldes 'Kirkevogterne' og er nu i mange landsbyer i Nineve Sletten og understøttes af Sarkis Agjahan, en Assyrisk kristen forretningsmand som er multimillionær, og som samtidig også er finansminister for Den Kurdiske Regions Regering (KRG). "Vi har ingen regering, vi skylder hr. Sarkís al tak", siger fader Danna fra Bartella Kirken, som på et besøg for nylig blev omsluttet af en deling af disse sikkerhedsvagter. "Alt jeg får af de Amerikanske embedsmænd, er tom snak og souvenirs."

Hr. Aghajan's portræt er på væggen i Kirkens rekreations center. Han har brugt millioner af dollars i Nineve Sletten og indenfor den Kurdisk kontrollerede region på kirker og hjem for fordrevne og på samfundsprojekter siger Danna.

Agjahan har tætte forbindelser med topledere i det herskende Kurdiske Demokratiske Parti (KPD), som har oprettet forposter i næsten hver by og landsby på Sletten. Disse indhegnede områder er ofte mål for vejsidebomber. Regeringsstyrker i området er domineret af Kurdiske peshmerga, en Irakisk elite indsatsstyrke og af efterretningsofficer fra KDP. Kurdiske flag som hylder KDP lederen Massoud Barzani kan ses overalt.

Presset fra Kurderne

Øst for Nineve Sletten presser Kurdiske nationalister hårdt på for at få området til at tilslutte sig det nærliggende semiautonome KRG. Områdets skæbne, og om det bliver en del af Irakisk Kurdistan, skal besluttes ved en folkeafstemning ifølge Artikel 140 i Forfatningen.

Samfundet selv er dybt splittet over hvad de skal gøre. Mange opfatter det at tilslutte sig Kurderne som en form for 'selvopholdelse' og som noget der ligner selvstyre ved at være en del af et område, hvor mange kristne enklaver får lov at være i relativ fred. Andre siger, at denne form for uafhængighed også kan opnås gennem regeringen i Bagdad.

Danna siger Kurderne har lovet selvstyre og særstatus til de kristne dersom de tilslutter sig Kurdistan.

"Vi beskytter dem mod terrorangreb," siger Muhammad Ihsan, Kurdistans minister for områdets ydre anliggender, om den massive Kurdiske tilstedeværelse i Nineve Sletten og tilføjer, at kristne og kurdere altid har haft "gode forbindelser" og at hans regering vil "respektere" folkets endelige ønsker.

Sletten er hjemsted for andre minoriteter såsom Shabak og det kurdisk talende Yazidis folk, som led under de altødelæggende angreb sidste sommer i en anden del af Nineve. Steder som Bahzani, Basheeqa og Sheikhan, hvor Yazidis er dominerende, er allerede de facto del af Kurdistan.

"Der er ingen tvivl om ,at vore fremtid er mere sikker indenfor Kurdistan," siger Romeo Hakari, lederen af et politisk parti som tilsluttede sig et særråd for et år siden som støttes af Agjahan for at gennemføre dette mål.

Men ikke alle er enige. Den stærkeste opposition kommer fra Assyrisk Demokratisk Bevægelse (ADM).

Shmael Benjamin, en tidligere partileder med base i Ainkawa siger, kurderne assyrerne og andre minoriteter alle har lidt under Saddam Hussein's politik med at bosætte arabere i det nordlige Irak, også kendt som "Arabisering". Nu ser det ud som om, at kurderne, som er nære allierede med Washington, vil gøre det samme med "Kurdifisering."

ADM magtbase på Sletten er i Talkeif, den vestligst beliggende by nær Mosul, som samtidig har en betydelig Sunni arabisk befolkning. Unge mennesker i militær uniformer med AK-47 geværer bevogter Partiets hovedkvarter ved siden af hoved kirken.

Johhny Khoshaba, en blogger i Talkeif, blev arresteret sidste måned og fængslet for at være imod Aghajan og kurdernes handlemåder i området og for at anklage kirkeledere for korruption. Han siger at han kun blev løsladt efter han havde underskrevet en erklæring om at ville stoppe sine skriverier.

"Dette opråb gælder min kirke og vor frihed," er bloggens hovedbanner.

http://www.csmonitor.com/2008/0306/p01s05-wogn.html?page=1