Kvinder og børn først - hvorfra stammer det?

Ikke mand overbord       

Ridderlighedens højdepunkt - i det mindste i den romantiserede form - sker på et skib der er ved at gå til bunds. “Kvinder og børn først” lyder skriget - ideen om at redningsbådene først og fremmest er for dem, og at mænd, som kaptajnen, burde gå ned med skibet om nødvendigt. Ritualet er så indgroet i vor kultur at det nærmest forventes som en del af enhver fortælling, fiktion eller non-fiktion, hvori en katastrofe forekommer. Men hvorfra stammer det?

I 1852 var den britiske fregat HMS Birkenhead chartret til at transportere tropper fra England og Irland til Sydafrika som del af en årtier lang kampagne kaldet Xhosa Krigene. Ombord var også hustruer og familier til mange af officererne der havde lov til at bringe deres familier med når de blev udstationeret. 
 

Men Birkenhead skulle aldrig ankomme til bestemmelsesdestinationen. Da det rundede Western Cape, den sydafrikanske provins der har Cape Town som hovedstad ramte Birkenhead et undersøisk, ikke kortlagt klippe og begyndte at tage vand ind. Kaptajnen beordrede soldaterne til at hjælpe med at pumpe skibet tør for vand, men det blev snart klart at Birkenhead var dødsdømt og ville gå til bunds. Kaptajnen lavede derpå ordren om. Enhver der kunne svømme skulle springe overbord og svømme til redningsbådene der nu var i vandet. Enhver -- mand, kvinde og barn. Selv de ni kavalleriheste der var ombord blev kastet overbord i håb om at de selv kunne klare de 3,5 kilometer til kysten.

Men for soldaterne var kaptajnens ordre underlagt deres officer, Oberstløjtnant Alexander Seton, der frygtede med rette at en vild panik for at komme i sikkerhed ville være årsag til mere skade og dermed også for redningsbådene. Han beordrede derfor sine mænd til at trække sig og lade kvinder og børn gå først ombord i redningsbådene. Næsten alle soldater parerede ordre og stod på dækket da det gik ned i det kolde vand.

På forbløffende vis lykkedes det nogle af soldater at svømme til kysten. Af de 640 eller deromkring ombord på Birkenhead (man har ikke det præcise tal, da optegnelserne forsvandt med skibet) overlevede lige under 200. Også otte af de ni heste.

Snart derefter blev ideen om at kvinder og børn først skulle evakueres en maritim praksis, men talemåden “kvinder og børn først” kom ikke ind i maritim sprogbrug før ti år senere. Næsten 75% af kvinderne og mere end 50% af børnene ombord på det dødsdømte skib overlevede - sammenlignet med de kun 20% af mændene.

Bonus fakta: Xhosa Krigene er opkaldt efter Xhosa det oprindelige folk i Sydafrika der modstod den britiske imperialisme. I 1856 drog en Xhosa pige ved navn Nongqawuse til kvægmarkerne for at skræmme fugle bort. Mens hun var der fortalte hun, at hun angiveligt blev besøgt af tre ånder. Ånderne fortalte hende, at for at hun kunne triumfere over de britiske bosættere så skulle hun slå al deres kvæg ihjel og ødelægge deres afgrøder. Profetien kom til Nongqawuse's klans kendskab, og her mente man at visionerne var ægte og beordrede nedslagtningen af anslået 300000 stykker kvæg. Denne nedslagtning resulterede i en omfattende hungersnød blandt Xhosa og resulterede i at næsten 40000 mennesker døde.